El siglo IV comenzó con el cristianismo triunfando sobre el paganismo. Con la persecución dando paso a la protección civil, uno podría haber esperado que la iglesia floreciera. En cambio, vemos herejía y división y una inclinación hacia la superstición. Muchos de los errores que se formaron durante este período llegaron a dominar las doctrinas de la iglesia más tarde.
La posición del clero
Con la protección civil extendida al clero, encontramos que estaban exentos de los deberes públicos y que se proporcionaron fondos estatales para su distribución a ciertos individuos. A diferencia de la gente común, los obispos disfrutaban de la ventaja de ser juzgados por sus pares en asuntos de derecho civil. Con ventaja social, muchos se sintieron atraídos por las filas del clero, atraídos por las ventajas del poder y la riqueza y no por el servicio al que estaban ingresando. Es cierto que la asamblea tiene autoridad para actuar en asuntos de disciplina, ya sea contra el emperador o contra el plebeyo, pero cuando los hombres invisten a los hombres con poder y autoridad en la iglesia, es una corrupción de la Palabra de Dios, y en última instancia conduce a la corrupción del individuo. Mucho error surgió de la falsa noción de sucesión apostólica: que ha habido una sucesión de apóstoles desde los días de las Escrituras. Ciertamente, no toda la jerarquía eclesiástica era altiva e hipócrita. Algunos ejercieron juicio mientras se sentían solemnemente atados. Atanasio, que se había distinguido en el concilio de Niza y más tarde como obispo de Alejandría, era un hombre así. El obispo Ambrosio de Milán también fue un hombre de verdadera fe, y fue a través de su intervención que el emperador Teodosio fue llevado a una penitencia pública por su participación en la masacre de Tesalónica. A pesar del establecimiento de una fuerte jerarquía clerical, todavía había numerosos obispos durante este período, 1800 según el relato de un historiador, y ninguno tenía autoridad superior sobre otro. Hacia el final del período de Pérgamo, a medida que avanzamos hacia Tiatira, encontramos un cambio distinto en este arreglo.
Persecución de herejes
Fue durante el reinado de Teodosio que se instituyó por primera vez el oficio de Inquisidores de la Fe. Si bien la excomunión bajo Teodosio también resultó en la pérdida de privilegios civiles, no fue hasta emperadores posteriores que la sangre de los cristianos se derramó libremente a causa de sus convicciones religiosas.
Bautismo
Como hemos visto, los primeros emperadores cristianos típicamente retrasaban su bautismo hasta tarde en la vida. Teodosio fue el primer emperador en ser bautizado al comienzo de su reinado, y eso en gran parte porque su vida estaba amenazada por una grave enfermedad. Este y otros abusos del bautismo surgieron a través de la incomprensión de su significado. El malentendido parece haber surgido de una mala aplicación de Juan 3:5: “Jesús respondió: De cierto, de cierto te digo: El que no naciere de agua y del Espíritu, no puede entrar en el reino de Dios” (Juan 3:5). Aunque este versículo no se refiere al bautismo, su mala aplicación resultó en la opinión general de que el bautismo era necesario para la salvación y todas las bendiciones de la gracia. Entonces, ¿qué es el agua en Juan 3:5? Creemos que es la Palabra de Dios, como lo demuestran las siguientes escrituras. “Viendo que habéis purificado vuestras almas obedeciendo la verdad por medio del Espíritu para amor sincero de los hermanos, [veed que] os améis unos a otros con un corazón puro fervientemente: naciendo de nuevo, no de simiente corruptible, sino de incorruptible, por la Palabra de Dios, que vive y permanece para siempre” (1 Pedro 1:22-23). “Por su propia voluntad nos engendró con la palabra de verdad, para que seamos primicias de sus criaturas” (Santiago 1:18). “Para que la santifique y limpie con el lavamiento del agua por la palabra” (Efesios 5:26). “Ahora vosotros estáis limpios por la palabra que os he hablado” (Juan 15:3).
El bautismo es sepultura. Es “para Cristo”, no Cristo como Mesías, sino más bien, es para Su muerte (Romanos 6:3). El bautismo es siempre “para” algo (Hechos 19:3).
El bautismo de Juan no fue un bautismo cristiano (Hechos 19:5). El primero fue un bautismo de arrepentimiento en anticipación de la venida del Mesías. Aquellos que aceptaron el consejo de Dios contra la nación de Israel se sometieron a él, disociándose así del pueblo impenitente (Lucas 7:29-30).
A través del entierro y la identificación con Cristo en su muerte, nos disociamos de un mundo que se unió para crucificar al Salvador.
“¿Todos los que han sido bautizados para Cristo Jesús, han sido bautizados hasta su muerte? Por tanto, hemos sido sepultados con él por el bautismo hasta la muerte” (Romanos 6:3-4).
El entierro del primer hombre declara que no es apto para los ojos de Dios ni capaz de ser mejorado. Estamos en un nuevo terreno y en una nueva posición, una posición de responsabilidad. La entrega de la vida no es de ninguna manera el sentido del bautismo; el entierro no confiere vida. Aquellos “bautizados a Moisés en la nube y en el mar” (1 Corintios 10:2) se encontraron en un lugar nuevo (al otro lado del Mar Rojo) y bajo la autoridad de Moisés. Del mismo modo, por el bautismo cristiano entramos en el Reino de los Cielos, esa esfera donde se posee el Señorío de Cristo. Las frutas prueban la realidad de uno. Simón el Mago fue bautizado, pero sus frutos lo traicionaron (Hechos 8:13, 20-22).
Hay varios versículos que mencionan el bautismo, pero el espacio no permite que cada uno sea considerado. El siguiente versículo en la primera epístola de Pedro es esclarecedor en cuanto al alcance y significado del bautismo. “Cuando una vez la paciencia de Dios esperó en [los] días de Noé mientras se preparaba el arca, en la que pocos, es decir, ocho almas, se salvaron a través del agua: figura que ahora también te salva, [incluso] el bautismo, no una eliminación de [la] inmundicia de la carne, sino [la] demanda como delante de Dios de buena conciencia, por [la] resurrección de Jesucristo “(1 Pedro 3: 20-21 JnD). La primera epístola de Pedro trae especialmente ante nosotros el gobierno de Dios hacia los justos. En el capítulo 3, tenemos sufrimiento por causa de la justicia (1 Pedro 3:14). Los creyentes judíos, a quienes Pedro estaba escribiendo, habían sido bautizados y ahora estaban sufriendo. Estaban perplejos y su buena conciencia exigió: “¿Por qué es esto?” Pedro trae a Noé delante de ellos. El gobierno de Dios cayó sobre todos en el diluvio, pero mientras el pueblo murió en las aguas del juicio, Noé no solo fue llevado a un lugar seguro, sino que también fue liberado de esa escena malvada; La disociación fue completa. El bautismo también nos salva, no en la eliminación de la inmundicia de la carne, sino que nos coloca en un terreno donde la respuesta a cada demanda de conciencia se encuentra, no en el bautismo, sino en la resurrección de Jesucristo. Estos judíos sufrientes tenían la seguridad en y por la resurrección de Cristo, de la liberación completa en la prueba por la que estaban pasando.
Monacato
Antonio de Egipto es considerado como el padre del monaquismo. Nacido en el año 251 d.C., vivió hasta la edad de 105 años. Aunque era un defensor de la verdadera fe ortodoxa, estaba tristemente engañado en cuanto a la naturaleza y el objeto del cristianismo. Pacomio, nacido en el año 292 d.C., también de Egipto, parece ser el primero en haber fundado una sociedad de ascetas. Antes de su muerte había alrededor de 3000 monjes viviendo en ocho monasterios. La santidad en la carne era el único gran objetivo del monje, aunque leemos: “Porque sé que en mí (es decir, en mi carne) no habita nada bueno, porque la voluntad está presente conmigo; pero [cómo] hacer lo que es bueno, no lo hallo” (Romanos 7:18). Afligir el cuerpo no cumplirá la exhortación a los colosenses: “Muertos, pues, a vuestros miembros que [están] sobre la tierra, fornicación, inmundicia, pasiones viles, mala lujuria y deseo desenfrenado, que es idolatría” (Colosenses 3: 5 JND), sino que más bien incitará las mismas pasiones que deseamos someter. Debemos poner nuestro “afecto en las cosas de arriba, no en las cosas de la tierra” (Colosenses 3: 2).
Ritos y ceremonias
Incluso en los días de los apóstoles, los falsos maestros infectaron el cristianismo con ritos y ceremonias: “Que nadie os juzgue, pues, en carne, ni en bebida, ni con respecto a un día santo, ni a la luna nueva, ni a los [días] del sábado” (Colosenses 2:16). Con el aumento de la riqueza, el clero se vistió con vestidos más ricos, la música se hizo más elaborada y se introdujeron muchas ceremonias nuevas. La emperatriz Elena, la madre de Constantino, afirmó haber obtenido la madera de la “verdadera cruz”. La naturaleza humana fue fácilmente incitada a venerar reliquias tan asombrosas, pero el triste resultado fue nada menos que idolatría. Mientras que el período de Pérgamo comenzó con la luz del cristianismo superando al paganismo, vemos que termina con el cristianismo hundiéndose en la oscuridad del paganismo.
Salvación por obras
A principios del siglo V encontramos la introducción de una nueva herejía: el pelagianismo. Pelagio, probablemente un monje de Gales (Gran Bretaña), sostenía que el hombre poseía un poder inherente para hacer la voluntad de Dios. En su opinión, el hombre era capaz de alcanzar el más alto grado de santidad. Probablemente inspirado por la forma de vida monástica, sin duda deseaba incitar a los hombres a vivir vidas más santas. En última instancia, su error lo llevó a enseñar que el pecado de Adán no hirió a nadie más que a sí mismo, que el hombre tenía la voluntad de elegir el mal o el bien. Pero, ¿qué dice la Escritura?
“Por tanto, como por un hombre entró el pecado en el mundo, y la muerte por el pecado; y así pasó la muerte sobre todos los hombres, porque todos pecaron” (Romanos 5:12).
“Porque como por la desobediencia de un hombre muchos fueron hechos pecadores, así por la obediencia de uno muchos serán hechos justos” (Romanos 5:19).
“Porque como en Adán todos mueren, así también en Cristo todos serán vivificados” (1 Corintios 15:22).
“Porque cuando aún estábamos sin fuerzas, a su debido tiempo Cristo murió por los impíos” (Romanos 5:6). No teníamos fuerzas. Estábamos “muertos en delitos y pecados” (Efesios 2:1). No, el corazón es engañoso sobre todas las cosas; El hombre incluso sería engañado en cuanto a su verdadero estado.
“Porque por gracia sois salvos por medio de la fe; y eso no de vosotros mismos: [es] don de Dios; no de obras, para que nadie se gloríe” (Efesios 2:8-9).