La reforma en Inglaterra adquirió un carácter diferente al de Alemania, Suiza o incluso Francia. No había Luteros, Zwingles o Calvinos. Desde la época de Wycliffe (1324-1384) Inglaterra tenía la Biblia en inglés, aunque en cantidades limitadas. Sin embargo, es ilegal poseer una copia. En 1400, la quema de herejes se convirtió en una ley estatutaria en Inglaterra, y en 1408 un concilio en Oxford prohibió la traducción de la Biblia al inglés y amenazó a las personas que la leyeran con la excomunión.
Guillermo Tyndale
Después de Wycliffe, encontramos que el siguiente individuo distinguido de la reforma en Inglaterra fue otro traductor, William Tyndale. Parece que Tyndale nació en el condado de Gloucester en el oeste de Inglaterra. Estudió en Oxford y luego en Cambridge, donde pudo haber estado en contacto con otros reformadores de la época. En 1520 aceptó el puesto de capellán en la casa de Sir John Walsh. Justo antes de esto, el Nuevo Testamento griego y latino de Erasmo había sido publicado. Parece que el estudio del Nuevo Testamento griego condujo a la conversión de Tyndale. Alrededor de este tiempo, un sacerdote le dijo a Tyndale: “La gente era mejor sin las leyes de Dios que sin las del Papa”, y él respondió con la declaración repetida a menudo: “Si Dios me perdona la vida, dentro de muchos años haré que un niño que conduce el arado sepa más de las Escrituras que tú”. Tyndale comenzó el trabajo de traducir las Escrituras en Inglaterra, pero pronto tuvo que huir, para nunca regresar. En 1525 William Tyndale completó una traducción del Nuevo Testamento del griego. Publicó una edición revisada en 1535; pero pronto fue arrestado, y después de pasar más de un año en la cárcel, fue estrangulado y quemado en la hoguera cerca de Bruselas el 6 de octubre de 1536. Miles Coverdale, un asistente de Tyndale, completó su trabajo y publicó su primera Biblia en inglés en 1535. En 1543, el parlamento inglés aprobó una ley que prohibía el uso de cualquier traducción al inglés. Era un crimen para cualquier persona sin licencia leer o explicar las Escrituras en público.
Enrique VIII
Es necesario al considerar la reforma en Inglaterra detenerse un poco en el rey Enrique VIII. Fue Enrique VIII quien rompió el poder del Papa sobre la iglesia en Inglaterra, pero su motivación para hacerlo fue puramente egoísta. Henry no era protestante. De hecho, fue debido a un artículo que supuestamente escribió, escrito contra Lutero, que había recibido del Papa el título de Defensor de la Fe. Durante su reinado, la Biblia no fue más bienvenida en el reino que en cualquier momento anterior. De hecho, Enrique, al tomar para sí el poder que una vez tuvo el Papa, forjó un trato de la peor clase con el clero. Enrique le dio al clero la autoridad para encarcelar y quemar herejes. En 1540, con la aprobación de los Seis Artículos, el clero encontró muchas razones para usar su nuevo poder. Estos artículos condenaban a muerte a todos aquellos que se oponían a la doctrina de la transubstanciación, la confesión auricular, los votos de castidad, las misas privadas, el matrimonio del clero y la entrega de la copa a los laicos, es decir, a cualquier reformador. Enrique se convirtió en el Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra, una iglesia que carecía de cualquier confesión de fe real, aunque conservaba prácticamente las doctrinas de la Iglesia de Roma. Bajo Enrique VIII, los protestantes fueron quemados en la hoguera bajo los Seis Artículos, mientras que los católicos fueron quemados por negarse a aceptar a Enrique como el Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra.
Eduardo VI
Enrique VIII fue sucedido por su hijo Eduardo, un muchacho enfermizo que aún no tenía 10 años, pero era un verdadero cristiano. Tras su coronación, los encarcelados por sus creencias fueron liberados y los Seis Artículos fueron abolidos. Durante su corto reinado, se publicaron once ediciones de la Biblia y seis del Nuevo Testamento. En 1549, se publicó un Libro de Oraciones en inglés, resultado en gran parte del trabajo de Thomas Cranmer. El trabajo fue revisado y re-revisado y fue debidamente ratificado por el rey y el Parlamento en 1552. Las imágenes fueron retiradas de las iglesias. Ya no se ofrecían oraciones por los muertos. La transubstanciación fue declarada no bíblica, y la cena del Señor fue considerada conmemorativa. Del mismo modo, la confesión auricular fue abolida, y al clero se le permitió casarse. Desafortunadamente, Edward solo vivió hasta la edad de 16 años. El año anterior a su muerte, se habían hecho cambios en la sucesión del reino y el trono pasaría a Lady Jane Grey, una defensora de la Reforma y, según todos los informes, una verdadera creyente en el Evangelio de Jesucristo. Aunque Lady Jane Grey fue declarada reina, el país aceptó a María en su lugar, permitiendo que la sucesión siguiera su curso histórico. Lady Jane Grey y su esposo fueron ejecutados; Tenía solo 17 años.
Latimer
Latimer es un ejemplo del poder de Dios obrando en gracia. Latimer era hijo de un granjero, aunque su padre no tenía tierras propias. Recibió una buena educación y estudió en Cambridge, donde recibió una Licenciatura en Divinidad. Era un “papista intolerante”. El sermón que predicó para obtener su título fue contra Philip Melanchthon, el asociado de Lutero. ¿Era posible que Lutero hubiera encontrado a su pareja en Latimer? Sin embargo, un tal Dr. Bliney, por un medio inteligente, logró llegar a Latimer, ¡a través del confesionario! Al escuchar las “confesiones” del Dr. Bliney, Latimer se convirtió, y así como había sido un celoso papista, ahora se convirtió en un protestante audaz y celoso. Con la aprobación de los Seis Artículos, Latimer fue encarcelado y permaneció allí hasta la muerte de Enrique VIII.
Cranmer
No encontramos que Thomas Cranmer tuviera la misma fuerza de carácter que con Latimer, aunque Cranmer lo superó en el aprendizaje. En 1523 Cranmer recibió su Doctor en Divinidad en Cambridge, sin embargo, no es hasta 1529 que Cranmer llegó a la atención pública. En ese año, aconsejó al rey Enrique VIII que buscara la opinión de las universidades de Europa con respecto a The Great Matter, la posibilidad de divorciarse de su primera esposa, Catalina de Aragón, de quien se había cansado. Fue Cranmer quien finalmente pronunció la opinión del tribunal a favor del divorcio. El favor de Cranmer con el rey fue tal que fue nombrado para la sede de Canterbury. Aunque Cranmer arriesgó mucho al hablar en contra de los Seis Artículos, apartó a su propia esposa y no sufrió el mismo destino que Latimer. A su favor, hizo lo que pudo para proteger a Latimer y a los reformadores. A la muerte de Henry y nuevamente en la coronación de Edward, finalmente vemos algo de la verdadera fe de Cranmer. En su sermón habló del rey como “un nuevo Josías que debía reformar la adoración de Dios, destruir la idolatría, desterrar al obispo de Roma y quitar imágenes de la tierra”. Durante el corto reinado de Eduardo encontramos a Cranmer ocupado con el trabajo de preparar una nueva liturgia para la Iglesia de Inglaterra. En 1550, los “altares” fueron abolidos de las iglesias.
María I
En julio de 1553, la princesa María, hija de Enrique VIII con su primera esposa, Catalina de Aragón, ascendió al trono. María, como su madre española, era una católica confirmada. Su matrimonio con Felipe I de España, otro católico, deleitó a María, pero alarmó a muchos ingleses. El matrimonio no trajo hijos para María, y su esposo Felipe, para su disgusto, nunca fue coronado “Rey de Inglaterra”, el Parlamento se negó a hacerlo. María, sin hijos y abandonada por su marido, atribuyó su mala fortuna a los pecados del país, y en febrero de 1555 comenzaron de nuevo las quemas de herejes.
El martirio de Ridley, Latimer y Cranmer
María no había reinado mucho antes de que encontráramos a Latimer, Cranmer (el arzobispo de Canterbury), Ridley (el obispo de Londres) y, como Latimer lo llama, el santo Sr. Bradford, encarcelado en la torre de Londres por herejía. En octubre de 1555, finalmente llegó la orden para la ejecución de Ridley y Latimer. Latimer ya era un anciano de 84 años. Las llamas se encendieron primero a Ridley, momento en el que Latimer le dirigió las palabras bien documentadas: “Sea de buen consuelo, Maestro Ridley, y juegue al hombre; hoy encenderemos una vela así, por la gracia de Dios, en Inglaterra, como confío en que nunca se apagará”.
Cranmer, en su vejez y bajo la presión del partido católico, se retractó y firmó una declaración renunciando a sus antiguas enseñanzas. Aunque se prometió libertad, se hicieron preparativos para su ejecución. El 21 de marzo de 1556, fue llevado a Oxford para ser quemado en la hoguera. Antes de su ejecución se le dio la libertad de hacer una confesión pública para liberarse de toda sospecha, y eso hizo... pero para asombro de sus perseguidores, denunció las doctrinas de Roma y declaró su firme creencia en los principios de la fe protestante. Declarando: “Como mi mano ofendida, escribiendo en contra de mi corazón, mi mano será castigada primero; porque, si vengo al fuego, primero se quemará”, fue arrastrado rápidamente a la hoguera. Y allí, con noble resolución, sostuvo su mano derecha en la llama, permitiendo que se quemara primero como acababa de decir. La firme posición de Cranmer al final difería notablemente de la mitad de la caminata que había seguido la mayor parte de su vida.
Isabel I
Entre 1555 y 1558, 284 mártires perecieron por el fuego. El 17 de noviembre de 1558, María murió, y con ella la penumbra de ese período miserable. La ascensión de Isabel al trono fue recibida con gran alegría. Las leyes para restaurar el papado fueron derogadas y el servicio inglés se introdujo nuevamente. Isabel era en gran medida la reina del pueblo, pero por desgracia, podía ser todo para todos. Bajo su gobierno, el protestantismo se estableció en la tierra, pero solo porque ella lo permitió. Isabel más bien disfrutaba de las galas de las ceremonias católicas romanas y requería que se mantuviera una uniformidad exacta en todos los ritos y ceremonias externas. Las políticas de Isabel llevaron a divisiones entre los protestantes ingleses, y en particular, resultaron en la separación de los puritanos, o inconformistas, de la Iglesia de Inglaterra.