Pipino, el hijo de Charles Martel, el héroe de los francos por su victoria sobre los sarracenos (invasores musulmanes), nació en 714. Pipino y su hermano mayor Carlomán fueron enseñados por los monjes de St. Denis. Cuando su padre murió en 741, los dos hermanos comenzaron a reinar conjuntamente en calidad de alcalde del palacio de todo el reino franco. A través de los esfuerzos de Carlomán y San Bonifacio, el incansable monje inglés y vasallo de Roma, la iglesia franca fue puesta bajo el poder de Roma. Cuando Carlomán se unió a un monasterio en 747, el camino quedó abierto para que Pipino tomara el poder del débil rey Childerico, descendiente de Clodoveo y el último de los reyes merovingios. Primero enviando a Bonifacio a Roma, Pipino envió una carta al Papa Zacarías preguntando si “la ley divina no permitía a un pueblo valiente y guerrero destronar a un monarca imbécil e indolente” en favor de uno que ya prestaba el servicio más importante del estado. El Papa, que ya estaba al tanto de los detalles del caso, respondió favorablemente: “El que posee legalmente el poder real también puede asumir legalmente el título real”. De esta manera, el campeón de Roma se convirtió en rey, y los papas usurparon la autoridad para destituir y nombrar gobernantes. A partir de este momento, Roma insistió en que los reyes franceses mantuvieran su corona solo por la autoridad del Papa.
No pasó mucho tiempo hasta que los papas tuvieron un uso para Pipino. En 754, el Papa Esteban II, amenazado por el rey de los lombardos, llamó a Pipino para que acudiera en su ayuda. La respuesta fue rápida y dirigida por el propio Pipino. Se logró la victoria, y Pipino transfirió la soberanía sobre las provincias en cuestión al obispo de Roma.
Cuando los lombardos volvieron a rodear Roma, el Papa Esteban volvió a apelar a Pipino. En su primera carta recordó al rey Pipino que corría el riesgo de la condenación eterna si no completaba la donación que había prometido a San Pedro. Una segunda carta siguió. Pero los francos todavía no vinieron al rescate. Finalmente, el Papa dirigió una carta a Pipino, ¡como si fuera del mismo San Pedro! “Yo, Pedro el apóstol, protesto, amonestoy y conjuro a ustedes, los reyes más cristianos, Pipino, Carlos y Carlomán, con toda la jerarquía, obispos, abades, sacerdotes y todos los monjes; todos los jueces, duques, condes y todo el pueblo de los francos. La madre de Dios también te conjura, y te amonesta y te ordena, tanto ella como los tronos y dominios y todas las huestes del cielo, salvar a la amada ciudad de Roma de los detestados lombardos. Si escucháis, yo, Pedro el apóstol, os prometo mi protección en esta vida y en la próxima, prepararé para vosotros las moradas más gloriosas del cielo, y os concederé las alegrías eternas del paraíso. Haced causa común con mi pueblo de Roma, y os concederé todo lo que podáis orar. Os conjuro para que no cedáis esta ciudad para ser lacerada y atormentada por los lombardos, no sea que vuestras propias almas sean laceradas y atormentadas en el infierno con el diablo y sus ángeles pestilentes. De todas las naciones bajo el cielo, los francos son los más altos en la estima de San Pedro; A mí le debes todas tus victorias. Obedecer y obedecer rápidamente; y, por mi sufragio, nuestro Señor Jesucristo te dará en esta vida de días, seguridad, victoria; en la vida venidera, multiplicará Sus bendiciones sobre ti, entre Sus santos y ángeles”. Se decía que la vida eterna dependía de la obediencia al Papa.
Fue después del sínodo de Nicea, y bajo el reinado de Irene, que los papas consumaron la separación de Roma e Italia del imperio bizantino transfiriendo el imperio occidental al hijo de Pipino, Carlomagno. Las batallas de los iconoclastas habían generado varias quejas entre el oeste y el este. Al elegir a Carlomagno sobre el emperador oriental, la iglesia romana adquiriría un celoso abogado, la iglesia se uniría bajo una cabeza suprema y los conquistadores de Occidente recibirían su corona de los sucesores de San Pedro.
El Papa Adriano pronto tuvo necesidad de Carlomagno. Bajo su mando en 775 el reino de los lombardos finalmente cayó, y Carlomagno presentó a los sucesores de San Pedro, por una concesión absoluta y perpetua, el reino de Lombardía. Aunque Carlomagno tenía el título real, los papas eran ahora pontífices soberanos y los señores de la ciudad y los territorios de Roma. No satisfecha con los estados y los diezmos, Roma aspiraba a más. Afirmaba falsamente que el emperador Constantino I había dado a la iglesia de Roma el poder supremo sobre toda la región de Occidente, y que era el deber de Carlomagno restaurar las tierras que habían sido robadas a la iglesia. Con esta falsificación, la iglesia también apoyó su afirmación de que los emperadores orientales habían usurpado su autoridad sobre el oeste.
El día de Navidad de 800, el papa León III bendijo a Carlomagno y lo proclamó emperador y Augusto. A través de numerosas campañas (más de 50), el reino de Carlomagno se amplió considerablemente, aparentemente en nombre del cristianismo. De hecho, era la muerte o el bautismo. La conquista de Carlomagno cambió por completo la faz de Europa. A lo largo de la tierra conquistada, surgieron los palacios de los obispos y abades, y se estableció una jerarquía feudal. Carlomagno sentó las bases para el Sacro Imperio Romano Germánico, que finalmente se estableció en 962 Con la coronación del rey alemán Otón I por el papa Juan XII (aunque ese término no se usó hasta después de Otón).